學語言的人幾乎都有這樣的經驗：前一天花了一小時背單字，隔週再看卻只記得一半。這不是記性不好，而是大腦本來就會淘汰「看起來不重要」的資訊。想要讓單字真正留在腦中，需要用對方法，讓大腦一再確認這些字是值得記住的。
遺忘曲線告訴我們什麼
心理學研究發現，新學的資訊如果沒有複習，在短時間內就會大量遺忘。但每次在快要忘記時複習一次，記憶就會變得更牢固，下一次遺忘的速度也會變慢。這就是「間隔重複」的原理：不是一次背很多遍，而是在不同時間點分散複習。
間隔重複的實際做法
可以使用單字卡，或任何支援間隔複習的工具，依照下面的節奏安排：
- 學新單字當天複習一次。
- 隔天再複習一次。
- 三天後、一週後、兩週後、一個月後各複習一次。
- 答錯的單字回到較短的複習間隔，答對的則逐漸拉長間隔。
每天固定花十五到二十分鐘，比週末一次花三小時效果更好，也更容易持續。
把單字放進句子與情境裡
只背「單字＝中文意思」的對照很容易忘，因為缺少連結。更好的方式是記住單字出現的句子或情境。例如學 postpone 時，連同句子 The meeting has been postponed to next Monday 一起記，日後在類似情境中就會自然想起來。
也可以試著用新單字造一個和自己生活有關的句子，例如描述自己的工作或興趣。和自身經驗連結的內容，大腦會認為更重要，也更容易記住。
善用字根字首與單字家族
許多英文單字由字根、字首與字尾組成。認識常見的字根，例如 dict 有「說」的意思，就能聯想到 predict、dictate、contradict。學一個新字時，也可以順便查看它的名詞、動詞與形容詞形式，一次建立一組「單字家族」。
輸出才是最好的複習
背單字的最終目的是能夠使用。每週找機會把新學的單字用出來，例如寫一小段日記、在語言交換時刻意使用，或用新單字向朋友解釋一件事。主動回想並說出、寫出單字的過程，比單純看一遍更能加深記憶。
依學習階段選擇單字
背單字也要注意「背什麼」。初學者應優先學習日常生活中出現頻率最高的單字，這些字在閱讀與對話中最常用到，學了立刻就能發揮效果。準備考試的人則可以依照考試範圍整理單字，例如多益偏重商務情境，雅思則包含較多學術與社會議題的詞彙。
遇到生字時，也不需要每個都背。可以先判斷這個字是否常出現、是否與自己的學習目標相關。偶爾出現的冷僻字，只要能從上下文猜出大意即可，把有限的時間留給真正實用的單字。
用閱讀自然累積詞彙
除了刻意背誦，大量閱讀也是增加詞彙量的重要途徑。選擇自己有興趣、程度適中的文章或書籍，每天讀一點。同一個單字在不同文章中反覆出現，大腦自然會記住它的意思與用法。閱讀時把有印象但不確定意思的字標記起來，讀完後再查詢並加入複習清單，就能把閱讀和背單字結合在一起。
也可以準備一本詞彙筆記，記錄單字、例句、同義詞與反義詞，定期翻閱。看到自己的筆記越來越厚，也是持續學習的動力來源。
給自己合理的目標
與其設定一天背一百個單字，不如設定每天新學十到二十個，並確實完成複習。穩定累積幾個月後，你會發現閱讀與聽力都變得更輕鬆，而這些單字也真正成為自己的語言能力。
